CAPÍTULO I: EL MADERERO DE MANOS HONRADAS QUE PROTEGIÓ A UNA NIÑA EN PAÑALES

En la laboriosa comarca forestal y maderera de San Julián del Pinar, el nombre de don Leonardo Santibáñez era pronunciado con profundo respeto por cada carpintero, transportista y comerciante de la provincia. A sus cincuenta y un años de edad, aquel hombre de tez clara curtida por el aire frío de los aserraderos al amanecer, cabello castaño entrecano, barba de candado prolijamente recortada y manos fuertes marcadas por décadas de trabajo rudo con troncos de pino y cedro, era dueño de la maderera y secadora de tablas más próspera de la región. Sin embargo, para don Leonardo todo el dinero que producían sus sierras y sus camiones cargueros tenía dos únicas destinatarias en la tierra: su esposa Viviana —una mujer once años menor que él, de cabellera pelirroja cobriza, figura llamativa y una soberbia insoportable— y la hija de ella, Isabela, a quien Leonardo había recibido entre sus brazos cuando apenas era una bebita indefensa de tres meses en la cuna.

Diecisiete años atrás, cuando el destino puso a don Leonardo en el camino de Viviana, ella atravesaba la más amarga de las humillaciones. El padre biológico de la pequeña, un sujeto vividor, apostador de carreras de caballos y enemigo declarado del trabajo honrado llamado Óscar, había escapado de la ciudad la misma tarde en que el dueño de la vecindad donde vivían les sacó sus pocas cosas al patio por deber cuatro meses de alquiler, dejando a Viviana y a la recién nacida bajo una llovizna helada sin un solo billete ni para comprar leche tibia.

Don Leonardo no solo las rescató de dormir a la intemperie liquidando todas sus deudas atrasadas y ofreciéndoles un hogar seguro, sino que se enamoró de Viviana, se casó con ella ante la ley y acogió a la pequeña Isabela con un amor tan limpio, profundo y entregado como si llevara su propia sangre en las venas.

Cuando Isabela lloraba a las tres de la madrugada por los cólicos infantiles o ardía en fiebre por las bronquitis de invierno, jamás era Viviana quien se levantaba de la cama: era don Leonardo quien, a pesar de tener que irse a las cinco de la mañana a supervisar el corte en el aserradero, se quedaba despierto paseándola en brazos por la sala y arropándola contra su pecho hasta que la pequeña lograba quedarse dormida.

Sin embargo, conforme el negocio de la madera fue creciendo y don Leonardo construyó una amplia residencia de dos pisos con acabados de cedro y jardines para su familia, Viviana sacó a relucir su verdadera naturaleza fría, calculadora y vanidosa. Convencida de que su belleza física y su juventud eran un trofeo de lujo por el cual un hombre trabajador de cincuenta y un años debía pagar tributo todos los días de su vida, Viviana jamás se acercó a la estufa para prepararle un plato de comida caliente a su marido; prefería pasar las tardes en clínicas de belleza, comprando joyas caras y vestidos largos ajustados color verde esmeralda satinado con las tarjetas bancarias de la empresa.

Lo más triste para don Leonardo fue ver cómo Viviana fue criando a Isabela bajo esa misma escuela de arrogancia y desprecio. Cada vez que el maderero intentaba enseñarle a la jovencita el valor del sacrificio o corregirle una contestación altanera, Viviana se ponía como una fiera frente a la menor gritándole que a su hija nadie tenía derecho a reclamarle nada y que el único papel de un padrastro en esa casa era cubrir los gastos sin abrir la boca.

CAPÍTULO II: UN PRÉSTAMO DE CINCO AÑOS POR EL VESTIDO LILA LAVANDA Y LA TRAICIÓN EN SECRETO

Cuando faltaban seis meses para el gran baile de presentación y mayoría de edad de Isabela, madre e hija exigieron celebrar la velada en el Gran Salón Imperial de las Magnolias, el palacio de eventos de candelabros de cristal cortado y pisos de mármol blanco más lujoso y costoso de toda la capital.

Los caprichos que ordenaron para aquella noche superaron cualquier presupuesto sensato: Isabela mandó confeccionar un imponente vestido corte princesa ampón color lila lavanda imperial brillante con el corsé bordado a mano en pedrería plateada y una corona de cristales, mientras que Viviana eligió un vestido largo ajustado color verde esmeralda satinado sin mangas. Sumando el banquete gourmet para trescientos invitados, la orquesta de cuerdas en vivo, las torres de flores importadas y el pastel de seis pisos, la factura total ascendía a cuarenta y seis mil dólares.

En ese momento don Leonardo acababa de invertir los ahorros líquidos de su empresa en la compra de dos estufas industriales de secado de madera y un camión plataforma nuevo, por lo que no disponía de esa fortuna en efectivo. Pero recordando a la bebita que había mecido en la cuna diecisiete años atrás y no queriendo negarle su noche soñada, don Leonardo tomó una decisión que comprometía años enteros de su trabajo: firmó un préstamo hipotecario a cinco años dejando en garantía las escrituras de su aserradero principal.

Para respaldar el contrato ante la junta directiva del Gran Salón Imperial, el banco empresarial de don Leonardo expidió una carta de crédito retenida desde su cuenta maestra: los cuarenta y seis mil dólares quedarían bloqueados en garantía y se transferirían de forma definitiva a las once de la noche del evento, bastando una llamada telefónica del titular antes de esa hora para autorizar o cancelar toda la operación bancaria.

Pero mientras don Leonardo se endeudaba por años trabajando desde la madrugada entre el aserrín y el ruido de las sierras, Viviana e Isabela tejían a sus espaldas la traición más cruel de su vida.

Dos meses antes de la fiesta, Óscar —aquel vago que las había dejado abandonadas cuando Isabela tenía tres meses en la cuna— había regresado a la ciudad buscando vivir a costillas ajenas. Al enterarse de la posición económica que tenía el marido de su exmujer, Óscar buscó a Viviana a escondidas.

Lejos de cerrarle la puerta en la cara por haber abandonado a su hija recién nacida, Viviana volvió a enredarse sentimentalmente con él en hoteles de lujo que pagaba sacando efectivo de las tarjetas de don Leonardo. Para la noche de la gala, Viviana le compró a Óscar un llamativo esmoquin color gris plata brillante con solapa negra y acordó en secreto con Isabela que sería él —su padre biológico— quien la esperaría en el centro de la pista de mármol para bailar el vals principal, porque a las dos les daba vergüenza que la alta sociedad viera a un maderero de manos callosas como el padre de la festejada.

CAPÍTULO III: EL DEDO APUNTANDO AL PADRASTRO Y LA SOBERBIA DE LAS DOS MUJERES

A las diez en punto de la noche, bajo el resplandor de los enormes candelabros de cristal del salón Imperial de las Magnolias, el maestro de ceremonias pidió a los trescientos invitados que rodearan la pista central para presenciar el tradicional vals de la joven con su padre.

En el centro de la pista de baile ya se encontraba parado Óscar luciendo su esmoquin color gris plata, inflando el pecho con sonrisa burlona frente a las cámaras fotográficas. Don Leonardo, quien vestía con mucha ilusión un impecable traje formal de tres piezas color azul acero oscuro con camisa blanca y corbata color borgoña, caminó sorprendido y con el corazón latiéndole con fuerza hacia la entrada lateral de la pista donde estaba Isabela luciendo su vestido princesa color lila lavanda imperial.

Con los ojos húmedos de emoción paterna, don Leonardo se detuvo frente a ella dispuesto a ofrecerle el brazo. Pero apenas lo vio acercarse, Isabela retrocedió con una mueca de profundo asco, levantó la mano derecha apuntándolo directamente a la cara con el dedo índice y le gritó con una arrogancia helada delante de los invitados de las primeras mesas:

—¡Quítate de mi vista, Leonardo, que me das vergüenza! Tú solamente eres mi padrastro y con quien voy a bailar esta noche va a ser con mi padre biológico que me está esperando allá en la pista. ¡Tú solo sirves para ser mi billetera y pagarlo todo!

Mientras la jovencita lo apuntaba con el dedo como si fuera un intruso, llegó caminando a su lado su madre, Viviana, luciendo su ceñido vestido verde esmeralda satinado y mirando a su marido de arriba abajo con una sonrisa de desprecio y superioridad.

Don Leonardo sintió que una cuchilla le partía el corazón por la mitad. Sin mirar siquiera a Viviana, don Leonardo clavó sus ojos inundados de lágrimas reales única y exclusivamente en las pupilas de Isabela —la niña por la que había entregado diecisiete años de su vida desde la cuna—, se llevó la mano derecha al pecho adolorido y le habló con la voz rota en un sollozo profundo:

—Isabela, por Dios… yo te crié con todo mi amor desde la cuna y me endeudé por años trabajando día y noche solo para darte esto…

Isabela lo miró con absoluta frialdad, y antes de que pudiera decir una palabra más, Viviana dio medio paso al frente interponiéndose con soberbia furiosa y le gritó a su marido en la cara:

—¡A mi hija no le reclames absolutamente nada! ¡Ese fue tu problema por iluso, Leonardo! Porque para estar con una mujer como yo, tienes que pagar un precio muy alto.

Soltando una risa burlona, madre e hija le dieron la espalda a don Leonardo dejándolo parado junto al pastel con las lágrimas rodando hasta su barba entrecana, y caminaron triunfales hacia el centro de la pista para abrazar a Óscar.

CAPÍTULO IV: LA LLAMADA QUE APAGÓ EL SALÓN Y LOS CAMIONES EN LA RESIDENCIA

Don Leonardo permaneció inmóvil durante cinco segundos contemplando cómo Isabela se colgaba del cuello del cobarde que la había abandonado en los pañales mientras Viviana aplaudía orgullosa desde el borde de la pista.

En ese preciso segundo, las lágrimas dejaron de brotar de los ojos de don Leonardo y su rostro adquirió la dureza implacable del roble. Limpiándose las mejillas con el dorso de la mano, pronunció en voz baja pero letal:

—Ellas creen una cosa… y esta noche será otra muy distinta. Me maté años pagando todos sus caprichos y miren cómo me tratan hoy. Pues se les acabó su billetera.

Sacando su teléfono celular del saco azul acero, don Leonardo marcó el número directo de su ejecutivo bancario y dio la orden irrevocable:

—Licenciado, le habla Leonardo Santibáñez. Cancele en este mismo segundo la carta de crédito y la transferencia de cuarenta y seis mil dólares del Gran Salón Imperial de las Magnolias. Anule todos los cheques en garantía del banquete, la orquesta y la casa de modas, y bloquee de manera definitiva todas las tarjetas de crédito adicionales de Viviana.

Inmediatamente después hizo una segunda llamada al capataz general de su maderera, quien estaba de guardia con dos camiones de carga y cuatro trabajadores de confianza cerca de su residencia: le ordenó ir de inmediato a su casa con el cerrajero y el abogado de la empresa, cambiar todas las chapas y candados de las puertas y sacar en la banqueta de la calle hasta el último vestido, zapato y maleta de Viviana y de Isabela en ese mismo instante.

Apenas don Leonardo salió caminando con paso firme hacia el estacionamiento para retirarse en su camioneta, el sistema electrónico de cobros de la gerencia del salón Imperial encendió la alerta roja de fondos cancelados por el titular.

En el centro de la pista, cuando Isabela apenas daba la segunda vuelta del vals en brazos de su padre biológico Óscar, el director general del salón subió al estrado, ordenó cortar la música de la orquesta de golpe y encendió todas las luces blancas del techo.

Veinte meseros detuvieron en seco la cena y comenzaron a retirar los platos y las botellas de las mesas mientras el director hablaba por el micrófono principal acompañado por seis guardias de seguridad privada:

—Atención a todos los presentes, la fiesta queda oficialmente cancelada en este minuto. El señor Leonardo Santibáñez acaba de revocar el aval bancario de todo el evento tras abandonar el recinto. Existe un adeudo inmediato de cuarenta y seis mil dólares que la señora Viviana y el padre biológico de la festejada, aquí presente en el centro de la pista, deben liquidar en efectivo o con tarjeta válida en los próximos diez minutos, o procederemos con la policía mercantil a embargar bienes y retener a los responsables.

CAPÍTULO V: LA FUGA DEL PADRE BIOLÓGICO Y LAS MALETAS EN LA BANQUETA

Un silencio sepulcral cayó sobre el salón, roto al instante por el murmullo de los trescientos invitados que sacaron sus teléfonos celulares para grabar la caída de aquellas dos mujeres que minutos antes humillaban a su benefactor.

Viviana, pálida como un papel dentro de su vestido verde esmeralda, corrió hacia la caja de la gerencia sacando sus tarjetas de crédito para intentar pagar, pero la terminal bancaria las rechazó todas con un pitido estridente que marcaba cuenta bloqueada y cancelada.

Aterradas al ver que los guardias cerraban las puertas del salón, Viviana e Isabela regresaron corriendo al centro de la pista y sujetaron de las solapas del esmoquin gris plata a Óscar, exigiéndole a gritos entre llanto histérico que sacara su billetera de «padre verdadero» y pagara los cuarenta y seis mil dólares para salvar el honor de su hija.

Al escuchar que pretendían cobrarle cuarenta y seis mil dólares, Óscar abrió los ojos espantado, se zafó de un tirón brusco empujando a Isabela y a Viviana y gritó frente al micrófono abierto:

—¡Están completamente locas las dos! ¡Yo no tengo ni veinte dólares en la cartera y vivo en un cuarto prestado! ¡Ustedes me trajeron diciendo que el viejo de la maderera iba a pagar todo! ¡Ahí arreglen su deuda como puedan, que yo me largo!

Ante la mirada incrédula de Isabela, aquel padre biológico por el que había pisoteado el corazón del hombre que la crió desde la cuna dio media vuelta y salió corriendo desesperado por el pasillo de servicio hacia el callejón trasero, huyendo en la oscuridad sin mirar atrás.

Para evitar ser llevada ante el juez mercantil esa misma noche, Viviana tuvo que quitarse allí mismo sus aretes de plata y brillantes, su collar, sus anillos, entregar la corona plateada de su hija y firmar un pagaré judicial de embargo que la dejó en la ruina total, mientras los invitados abandonaban el salón murmurando que nunca habían visto un castigo más justo.

Cuando cerca de la una de la madrugada Viviana e Isabela llegaron llorando en un taxi a la residencia de don Leonardo con los vestidos de gala arrugados y dispuestas a arrodillarse en la puerta para rogarle perdón, se encontraron con chapas nuevas en el portón y una montaña de maletas con toda su ropa apiladas en la banqueta fría de la calle junto al abogado de la empresa maderera, quien les entregó la demanda de divorcio y la orden de desalojo definitivo.

Abandonadas por el vago de Óscar, sin casa, sin dinero y con una deuda millonaria a cuestas por la fiesta cancelada, aquella madre que decía que «para estar con ella había que pagar un precio muy alto» y la hija que llamó «billetera» al padre que la meció desde la cuna tuvieron que irse a alquilar un cuarto humilde y ponerse a trabajar limpiando locales y lavando platos desde el amanecer para poder sobrevivir, recordando con lágrimas de arrepentimiento por el resto de sus vidas al único hombre bueno que las había amado de verdad.