CAPÍTULO I: EL CONSTRUCTOR DE MANOS CALLOSAS QUE ABRIÓ SU ALMA A UNA RECIÉN NACIDA

En la pujante zona comercial de San Gabriel de las Cumbres, el nombre de don Rodrigo Peñaloza era pronunciado con profundo respeto por cada albañil, arquitecto y comerciante de materiales de la región. A sus cincuenta y tres años de edad, aquel hombre de tez trigueña curtida por el sol de las obras, cabello entrecano prolijamente peinado hacia atrás y manos fuertes marcadas por décadas de levantar muros y supervisar construcciones, era dueño de una próspera bloquera e importadora de pisos cerámicos que había forjado desde cero. Sin embargo, para don Rodrigo todo el patrimonio que producían sus máquinas y bodegas tenía dos únicas destinatarias en la tierra: su esposa Lorena —una mujer once años más joven que él, de cabellera negra azabache, porte altanero y una obsesión insaciable por el lujo— y la hija de ella, Camila, a quien Rodrigo había recibido entre sus brazos cuando apenas era una bebita indefensa de tres meses en la cuna.

Diecisiete años atrás, cuando la vida puso a don Rodrigo frente a Lorena, ella atravesaba el abandono más cruel de su juventud. El padre biológico de la pequeña, un sujeto vividor, apostador de peleas y enemigo declarado del trabajo honrado llamado Braulio, había desaparecido de la ciudad la misma tarde en que les notificaron el desalojo del cuarto donde vivían por deber cinco meses de alquiler, dejando a Lorena y a la recién nacida bajo un aguacero torrencial con dos bolsas de ropa y sin un solo billete para comprar leche tibia.

Don Rodrigo no solo las rescató de dormir en la intemperie liquidando todas sus cuentas atrasadas y dándoles un techo seguro, sino que se enamoró perdidamente de Lorena, se casó con ella ante la ley y acogió a la pequeña Camila con un cariño tan puro, inmenso y desinteresado como si llevara su propia sangre en las venas.

Cuando Camila lloraba a las tres de la madrugada por las fiebres infantiles o sufría de tos seca en las noches de invierno, jamás era Lorena quien se levantaba de la cama: era don Rodrigo quien, a pesar de tener que encender las mezcladoras de cemento a las cinco de la mañana, se quedaba despierto paseándola en brazos por la sala y cantándole bajito hasta que la pequeña lograba quedarse dormida sobre su pecho.

Sin embargo, conforme la fábrica de bloques y pisos creció y don Rodrigo construyó una imponente residencia de dos pisos con terrazas de cantera para su familia, Lorena sacó a relucir su verdadera personalidad fría, calculadora y vanidosa. Convencida de que su belleza física y su juventud eran un trofeo de realeza por el cual un hombre trabajador de cincuenta y tres años debía pagar tributo todos los días de su existencia, Lorena jamás se acercó a la cocina para servirle un plato de comida caliente a su marido; prefería pasar el día entero en clubes exclusivos, comprando joyas de oro y vestidos largos ajustados color champán rosado con las tarjetas bancarias de la empresa.

Lo más triste para don Rodrigo fue ver cómo Lorena fue educando a Camila bajo esa misma escuela de soberbia y desprecio. Cada vez que el constructor intentaba enseñarle a la jovencita el valor del esfuerzo o corregirle un capricho desmedido, Lorena se interponía furiosa frente a la menor gritándole que a su hija nadie tenía derecho a reclamarle nada y que la única obligación de un padrastro en esa casa era pagar las facturas y mantener la boca cerrada.

CAPÍTULO II: UN ENDEUDAMIENTO DE CINCO AÑOS POR EL VESTIDO VERDE MENTA Y LA TRAICIÓN OCULTA

Cuando faltaban seis meses para el gran baile de presentación y mayoría de edad de Camila, madre e hija exigieron celebrar la velada en el Gran Salón Imperial de los Espejos, el palacio de eventos de candelabros franceses y pisos de mármol importado más lujoso y costoso de toda la capital.

Los caprichos que contrataron para aquella noche superaron cualquier presupuesto razonable: Camila mandó confeccionar un espectacular vestido corte princesa ampón color verde menta imperial brillante con el corsé bordado a mano en pedrería dorada y una corona de cristales bañada en oro, mientras que Lorena eligió un vestido largo ajustado color champán rosado brillante sin mangas. Sumando el banquete internacional de cinco tiempos para trescientos invitados, la orquesta sinfónica en vivo, los arcos de rosas blancas importadas y el pastel monumental de seis pisos, la factura total ascendía a cuarenta y nueve mil dólares.

En ese momento don Rodrigo acababa de invertir el capital líquido de su empresa en la compra de dos prensas hidráulicas nuevas y un camión grúa para el reparto de material pesado, por lo que no disponía de esa fortuna en efectivo. Pero recordando a la bebita que había mecido en la cuna diecisiete años atrás y no queriendo negarle su noche soñada, don Rodrigo tomó una decisión que comprometía años enteros de su trabajo: firmó un préstamo hipotecario a cinco años dejando en garantía el terreno principal de su bloquera.

Para respaldar el contrato ante la junta directiva del Gran Salón Imperial, el banco empresarial de don Rodrigo expidió una carta de crédito retenida desde su cuenta maestra: los cuarenta y nueve mil dólares quedarían congelados en garantía y se transferirían de forma definitiva a las once de la noche del evento, bastando una llamada telefónica del titular antes de esa hora para autorizar o cancelar toda la operación bancaria.

Pero mientras don Rodrigo se endeudaba por años trabajando bajo el sol y el polvo de cemento, Lorena y Camila tejían a sus espaldas la traición más cruel de su vida.

Dos meses antes de la fiesta, Braulio —aquel vago que las había dejado abandonadas cuando Camila tenía tres meses en la cuna— había regresado a la ciudad buscando vivir a costillas ajenas. Al enterarse de la posición económica que tenía el marido de su exmujer, Braulio buscó a Lorena a escondidas.

Lejos de cerrarle la puerta en la cara por haber abandonado a su hija recién nacida, Lorena volvió a enredarse sentimentalmente con él en hoteles de lujo que pagaba sacando efectivo de las tarjetas de don Rodrigo. Para la noche de la gala, Lorena le compró a Braulio un elegante esmoquin color azul petróleo con solapa negra y acordó en secreto con Camila que sería él —su padre biológico— quien la esperaría en el centro de la pista de mármol para bailar el vals principal, porque a las dos les daba vergüenza que la alta sociedad viera a un bloquero de manos callosas como el padre de la festejada.

CAPÍTULO III: EL DEDO APUNTANDO AL PADRASTRO Y LA SOBERBIA DE LAS DOS MUJERES

A las diez en punto de la noche, bajo el resplandor de los enormes candelabros de cristal del salón Imperial, el maestro de ceremonias pidió a los trescientos invitados que rodearan la pista central para presenciar el tradicional vals de la joven con su padre.

En el centro de la pista de baile ya se encontraba parado Braulio luciendo su esmoquin color azul petróleo, inflando el pecho con sonrisa burlona frente a las cámaras fotográficas. Don Rodrigo, quien vestía con mucha ilusión un impecable traje formal de tres piezas color gris grafito oscuro con camisa blanca y corbata color terracota, caminó sorprendido y con el corazón latiéndole con fuerza hacia la entrada lateral de la pista donde estaba Camila luciendo su vestido princesa color verde menta imperial.

Con los ojos húmedos de emoción paterna, don Rodrigo se detuvo frente a ella dispuesto a ofrecerle el brazo. Pero apenas lo vio acercarse, Camila retrocedió con una mueca de profundo asco, levantó la mano derecha apuntándolo directamente a la cara con el dedo índice y le gritó con una arrogancia helada delante de los invitados de las primeras mesas:

—¡Quítate de mi vista, Rodrigo, que me das vergüenza! Tú solamente eres mi padrastro y con quien voy a bailar esta noche va a ser con mi padre biológico que me está esperando allá en la pista. ¡Tú solo sirves para ser mi billetera y pagarlo todo!

Mientras la jovencita lo apuntaba con el dedo como si fuera un extraño indeseable, llegó caminando a su lado su madre, Lorena, luciendo su ceñido vestido champán rosado brillante y mirando a su marido de arriba abajo con una sonrisa de desprecio y superioridad.

Don Rodrigo sintió que una daga le partía el corazón por la mitad. Sin mirar siquiera a Lorena, don Rodrigo clavó sus ojos inundados de lágrimas reales única y exclusivamente en las pupilas de Camila —la niña por la que había entregado diecisiete años de su vida desde la cuna—, se llevó la mano derecha al pecho adolorido y le habló con la voz rota en un sollozo profundo:

—Camila, por Dios… yo te crié con todo mi amor desde la cuna y me endeudé por años trabajando día y noche solo para darte esto…

Camila lo miró con absoluta frialdad, y antes de que pudiera decir una palabra más, Lorena dio medio paso al frente interponiéndose con soberbia furiosa y le gritó a su marido en la cara:

—¡A mi hija no le reclames absolutamente nada! ¡Ese fue tu problema por iluso, Rodrigo! Porque para estar con una mujer como yo, tienes que pagar un precio muy alto.

Soltando una risa burlona, madre e hija le dieron la espalda a don Rodrigo dejándolo parado junto al pastel con las lágrimas rodando por sus mejillas, y caminaron triunfales hacia el centro de la pista para abrazar a Braulio.

CAPÍTULO IV: LA LLAMADA QUE APAGÓ EL SALÓN Y LOS CAMIONES EN LA RESIDENCIA

Don Rodrigo permaneció inmóvil durante cinco segundos contemplando cómo Camila se colgaba del cuello del cobarde que la había abandonado en los pañales mientras Lorena aplaudía orgullosa desde el borde de la pista.

En ese preciso segundo, las lágrimas dejaron de brotar de los ojos de don Rodrigo y su rostro adquirió la dureza implacable del concreto que fabricaba en su negocio. Limpiándose las mejillas con el dorso de la mano, pronunció en voz baja pero letal:

—Ellas creen una cosa… y esta noche será otra muy distinta. Me maté años pagando todos sus caprichos y miren cómo me tratan hoy. Pues se les acabó su billetera.

Sacando su teléfono celular del saco gris grafito, don Rodrigo marcó el número directo de su ejecutivo bancario y dio la orden irrevocable:

—Licenciado, le habla Rodrigo Peñaloza. Cancele en este mismo segundo la carta de crédito y la transferencia de cuarenta y nueve mil dólares del Gran Salón Imperial. Anule todos los cheques en garantía del banquete, la orquesta y la casa de modas, y bloquee de manera definitiva todas las tarjetas de crédito adicionales de Lorena.

Inmediatamente después hizo una segunda llamada al capataz general de su bloquera, quien estaba de guardia con dos camiones de carga y cuatro trabajadores de confianza cerca de su residencia: le ordenó ir de inmediato a su casa con el cerrajero y el abogado de la empresa, cambiar todas las chapas y candados de las puertas y sacar en la banqueta de la calle hasta el último vestido, zapato y maleta de Lorena y de Camila en ese mismo instante.

Apenas don Rodrigo salió caminando con paso firme hacia el estacionamiento para retirarse en su camioneta, el sistema electrónico de cobros de la gerencia del salón Imperial encendió la alerta roja de fondos cancelados por el titular.

En el centro de la pista, cuando Camila apenas daba la segunda vuelta del vals en brazos de su padre biológico Braulio, el director general del salón subió al estrado, ordenó cortar la música de la orquesta de golpe y encendió todas las luces blancas del techo.

Veinte meseros detuvieron en seco la cena y comenzaron a retirar los platos y las botellas de las mesas mientras el director hablaba por el micrófono principal acompañado por seis guardias de seguridad privada:

—Atención a todos los presentes, la fiesta queda oficialmente cancelada en este minuto. El señor Rodrigo Peñaloza acaba de revocar el aval bancario de todo el evento tras abandonar el recinto. Existe un adeudo inmediato de cuarenta y nueve mil dólares que la señora Lorena y el padre biológico de la festejada, aquí presente en el centro de la pista, deben liquidar en efectivo o con tarjeta válida en los próximos diez minutos, o procederemos con la policía mercantil a embargar bienes y retener a los responsables.

CAPÍTULO V: LA FUGA DEL PADRE BIOLÓGICO Y LAS MALETAS EN LA BANQUETA

Un silencio sepulcral cayó sobre el salón, roto al instante por el murmullo de los trescientos invitados que sacaron sus teléfonos celulares para grabar la caída de aquellas dos mujeres que minutos antes humillaban a su benefactor.

Lorena, pálida como un papel dentro de su vestido champán rosado, corrió hacia la caja de la gerencia sacando sus tarjetas de crédito para intentar pagar, pero la terminal bancaria las rechazó todas con un pitido estridente que marcaba cuenta bloqueada y cancelada.

Aterradas al ver que los guardias cerraban las puertas del salón, Lorena y Camila regresaron corriendo al centro de la pista y sujetaron de las solapas del esmoquin azul petróleo a Braulio, exigiéndole a gritos entre llanto histérico que sacara su billetera de «padre verdadero» y pagara los cuarenta y nueve mil dólares para salvar el honor de su hija.

Al escuchar que pretendían cobrarle cuarenta y nueve mil dólares, Braulio abrió los ojos espantado, se zafó de un tirón brusco empujando a Camila y a Lorena y gritó frente al micrófono abierto:

—¡Están completamente locas las dos! ¡Yo no tengo ni veinte dólares en la cartera y vivo en un cuarto prestado! ¡Ustedes me trajeron diciendo que el viejo de los bloques iba a pagar todo! ¡Ahí arreglen su deuda como puedan, que yo me largo!

Ante la mirada incrédula de Camila, aquel padre biológico por el que había pisoteado el corazón del hombre que la crió desde la cuna dio media vuelta y salió corriendo desesperado por el pasillo de servicio hacia el callejón trasero, huyendo en la oscuridad sin mirar atrás.

Para evitar ser llevada ante el juez mercantil esa misma noche, Lorena tuvo que quitarse allí mismo sus aretes de oro y diamantes, su collar, sus anillos, entregar la corona dorada de su hija y firmar un pagaré judicial de embargo que la dejó en la ruina total, mientras los invitados abandonaban el salón murmurando que nunca habían visto un castigo más justo.

Cuando cerca de la una de la madrugada Lorena y Camila llegaron llorando en un taxi a la residencia de don Rodrigo con los vestidos de gala arrugados y dispuestas a arrodillarse en la puerta para rogarle perdón, se encontraron con chapas nuevas en el portón y una montaña de maletas con toda su ropa apiladas en la banqueta fría de la calle junto al abogado de la empresa constructora, quien les entregó la demanda de divorcio y la orden de desalojo definitivo.

Abandonadas por el vago de Braulio, sin casa, sin dinero y con una deuda millonaria a cuestas por la fiesta cancelada, aquella madre que decía que «para estar con ella había que pagar un precio muy alto» y la hija que llamó «billetera» al padre que la meció desde la cuna tuvieron que irse a alquilar un cuarto humilde y ponerse a trabajar limpiando locales y lavando platos desde el amanecer para poder sobrevivir, recordando con lágrimas de arrepentimiento por el resto de sus vidas al único hombre bueno que las había amado de verdad.