CAPÍTULO I: EL GANADERO DE MANOS LIMPIAS QUE RESCATÓ A UNA BEBÉ ABANDONADA

En la próspera comarca ganadera y lechera de San Andrés de los Altos, el nombre de don Sebastián Altamirano era pronunciado con profundo respeto por cada productor, veterinario y comerciante de la provincia. A sus cincuenta y dos años de edad, aquel hombre de tez clara curtida por el frío de los potreros al amanecer, cabello totalmente canoso, bigote tupido bien recortado y manos fuertes marcadas por décadas de ordeña y trabajo honrado, era propietario de una consolidada planta quesera y distribuidora de lácteos que había levantado desde los cimientos. Sin embargo, para don Sebastián todo el dinero que producían sus establos y sus camiones repartidores tenía dos únicas dueñas en el mundo: su esposa Clarisa —una mujer once años menor que él, de cabellera rubia ceniza, figura llamativa y una soberbia insoportable— y la hija de ella, Luciana, a quien Sebastián había recibido entre sus brazos cuando apenas era una bebita indefensa de cuatro meses en la cuna.

Diecisiete años atrás, cuando el destino cruzó a don Sebastián en el camino de Clarisa, ella vivía la más amarga de las humillaciones. El padre biológico de la pequeña, un sujeto vividor, apostador de cartas y enemigo declarado del trabajo honrado llamado Damián, había escapado de la ciudad la misma noche en que el dueño de la pensión donde vivían les puso un candado en la puerta por deber cuatro meses de alquiler, dejando a Clarisa y a la recién nacida bajo la lluvia sin un solo centavo ni para comprar leche tibia.

Don Sebastián no solo las rescató de dormir en una banca pública liquidando todas sus deudas atrasadas, sino que se enamoró de Clarisa, se casó con ella ante la ley y acogió a la pequeña Luciana con un amor tan puro, profundo y entregado como si llevara su propia sangre en las venas.

Cuando Luciana lloraba a las tres de la madrugada por los cólicos infantiles o ardía en fiebre por las infecciones de garganta en invierno, jamás era Clarisa quien se levantaba de la cama: era don Sebastián quien, a pesar de tener que irse a las cuatro y media de la mañana a supervisar la recepción de leche fresca en la planta, se quedaba despierto paseándola en brazos por la sala y cantándole canciones de cuna hasta que la pequeña lograba quedarse dormida sobre su hombro.

Sin embargo, conforme la fábrica de quesos fue creciendo y don Sebastián construyó una amplia residencia de ladrillo y cantera con jardines para su familia, Clarisa sacó a relucir su verdadera naturaleza fría, calculadora y vanidosa. Convencida de que su belleza física y su juventud eran un trofeo de lujo por el cual un hombre trabajador de cincuenta y dos años debía pagar tributo todos los días de su vida, Clarisa jamás se acercó a la cocina para prepararle un café caliente a su marido; prefería pasar las tardes en clínicas de belleza, comprando joyas de plata y vestidos largos ajustados color plata metálico con las tarjetas bancarias de la empresa.

Lo más triste para don Sebastián fue ver cómo Clarisa fue criando a Luciana bajo esa misma escuela de arrogancia y desprecio. Cada vez que el ganadero intentaba enseñarle a la jovencita el valor del sacrificio o corregirle una contestación altanera, Clarisa se ponía como una fiera frente a la menor gritándole que a su hija nadie tenía derecho a reclamarle nada y que el único papel de un padrastro en esa casa era cubrir los gastos sin abrir la boca.

CAPÍTULO II: UN PRÉSTAMO DE CINCO AÑOS POR EL VESTIDO ROJO ESCARLATA Y LA TRAICIÓN EN SECRETO

Cuando faltaban seis meses para el gran baile de presentación y mayoría de edad de Luciana, madre e hija exigieron celebrar la velada en el Gran Salón Imperial de los Candelabros, el palacio de eventos de cristal cortado y pisos de mármol blanco más lujoso y costoso de toda la capital.

Los caprichos que ordenaron para aquella noche superaron cualquier presupuesto sensato: Luciana mandó confeccionar un imponente vestido corte princesa ampón color rojo escarlata intenso con el corsé bordado a mano en pedrería plateada y una corona de cristales, mientras que Clarisa eligió un vestido largo ajustado color plata metálico brillante sin mangas. Sumando el banquete gourmet para trescientos invitados, la orquesta de cámara en vivo, las torres de rosas rojas importadas y el pastel de seis pisos, la factura total ascendía a cuarenta y siete mil dólares.

En ese momento don Sebastián acababa de invertir los ahorros líquidos de su empresa en la compra de dos tanques enfriadores de acero inoxidable y un camión refrigerado nuevo, por lo que no disponía de esa fortuna en efectivo. Pero recordando a la bebita que había mecido en la cuna diecisiete años atrás y no queriendo negarle su noche soñada, don Sebastián tomó una decisión que comprometía años enteros de su trabajo: firmó un préstamo hipotecario a cinco años dejando en garantía las escrituras de su planta procesadora de quesos.

Para respaldar el contrato ante la junta directiva del Gran Salón Imperial, el banco empresarial de don Sebastián expidió una carta de crédito retenida desde su cuenta maestra: los cuarenta y siete mil dólares quedarían bloqueados en garantía y se transferirían de forma definitiva a las once de la noche del evento, bastando una llamada telefónica del titular antes de esa hora para autorizar o cancelar toda la operación bancaria.

Pero mientras don Sebastián se endeudaba por años trabajando desde la madrugada en la planta lechera, Clarisa y Luciana tejían a sus espaldas la traición más cruel de su vida.

Dos meses antes de la fiesta, Damián —aquel vago que las había dejado abandonadas cuando Luciana tenía cuatro meses en la cuna— había regresado a la ciudad buscando vivir a costillas ajenas. Al enterarse de la posición económica que tenía el marido de su exmujer, Damián buscó a Clarisa a escondidas.

Lejos de cerrarle la puerta en la cara por haber abandonado a su hija recién nacida, Clarisa volvió a enredarse sentimentalmente con él en hoteles de lujo que pagaba sacando efectivo de las tarjetas de don Sebastián. Para la noche de la gala, Clarisa le compró a Damián un elegante esmoquin color verde botella oscuro con solapa negra y acordó en secreto con Luciana que sería él —su padre biológico— quien la esperaría en el centro de la pista de mármol para bailar el vals principal, porque a las dos les daba vergüenza que la alta sociedad viera a un quesero de manos callosas como el padre de la festejada.

CAPÍTULO III: EL DEDO APUNTANDO AL PADRASTRO Y LA SOBERBIA DE LAS DOS MUJERES

A las diez en punto de la noche, bajo el resplandor de los enormes candelabros de cristal del salón Imperial, el maestro de ceremonias pidió a los trescientos invitados que rodearan la pista central para presenciar el tradicional vals de la joven con su padre.

En el centro de la pista de baile ya se encontraba parado Damián luciendo su esmoquin color verde botella, inflando el pecho con sonrisa burlona frente a las cámaras fotográficas. Don Sebastián, quien vestía con mucha ilusión un impecable traje formal de tres piezas color azul marino medianoche con camisa blanca y corbata gris plata, caminó sorprendido y con el corazón latiéndole con fuerza hacia la entrada lateral de la pista donde estaba Luciana luciendo su vestido princesa color rojo escarlata intenso.

Con los ojos húmedos de emoción paterna, don Sebastián se detuvo frente a ella dispuesto a ofrecerle el brazo. Pero apenas lo vio acercarse, Luciana retrocedió con una mueca de profundo asco, levantó la mano derecha apuntándolo directamente a la cara con el dedo índice y le gritó con una arrogancia helada delante de los invitados de las primeras mesas:

—¡Quítate de mi vista, Sebastián, que me das vergüenza! Tú solamente eres mi padrastro y con quien voy a bailar esta noche va a ser con mi padre biológico que me está esperando allá en la pista. ¡Tú solo sirves para ser mi billetera y pagarlo todo!

Mientras la jovencita lo apuntaba con el dedo como si fuera un intruso, llegó caminando a su lado su madre, Clarisa, luciendo su ceñido vestido plata metálico brillante y mirando a su marido de arriba abajo con una sonrisa de desprecio y superioridad.

Don Sebastián sintió que una cuchilla le partía el corazón por la mitad. Sin mirar siquiera a Clarisa, don Sebastián clavó sus ojos inundados de lágrimas reales única y exclusivamente en las pupilas de Luciana —la niña por la que había entregado diecisiete años de su vida desde la cuna—, se llevó la mano derecha al pecho adolorido y le habló con la voz rota en un sollozo profundo:

—Luciana, por Dios… yo te crié con todo mi amor desde la cuna y me endeudé por años trabajando día y noche solo para darte esto…

Luciana lo miró con absoluta frialdad, y antes de que pudiera decir una palabra más, Clarisa dio medio paso al frente interponiéndose con soberbia furiosa y le gritó a su marido en la cara:

—¡A mi hija no le reclames absolutamente nada! ¡Ese fue tu problema por iluso, Sebastián! Porque para estar con una mujer como yo, tienes que pagar un precio muy alto.

Soltando una risa burlona, madre e hija le dieron la espalda a don Sebastián dejándolo parado junto al pastel con las lágrimas rodando hasta su bigote canoso, y caminaron triunfales hacia el centro de la pista para abrazar a Damián.

CAPÍTULO IV: LA LLAMADA QUE APAGÓ EL SALÓN Y LOS CAMIONES EN LA RESIDENCIA

Don Sebastián permaneció inmóvil durante cinco segundos contemplando cómo Luciana se colgaba del cuello del cobarde que la había abandonado en los pañales mientras Clarisa aplaudía orgullosa desde el borde de la pista.

En ese preciso segundo, las lágrimas dejaron de brotar de los ojos de don Sebastián y su rostro adquirió la dureza implacable de la piedra. Limpiándose las mejillas con el dorso de la mano, pronunció en voz baja pero letal:

—Ellas creen una cosa… y esta noche será otra muy distinta. Me maté años pagando todos sus caprichos y miren cómo me tratan hoy. Pues se les acabó su billetera.

Sacando su teléfono celular del saco azul marino, don Sebastián marcó el número directo de su ejecutivo bancario y dio la orden irrevocable:

—Licenciado, le habla Sebastián Altamirano. Cancele en este mismo segundo la carta de crédito y la transferencia de cuarenta y siete mil dólares del Gran Salón Imperial. Anule todos los cheques en garantía del banquete, la orquesta y la casa de modas, y bloquee de manera definitiva todas las tarjetas de crédito adicionales de Clarisa.

Inmediatamente después hizo una segunda llamada al capataz general de su planta quesera, quien estaba de guardia con dos camiones de carga y cuatro trabajadores de confianza cerca de su residencia: le ordenó ir de inmediato a su casa con el cerrajero y el abogado de la empresa, cambiar todas las chapas y candados de las puertas y sacar en la banqueta de la calle hasta el último vestido, zapato y maleta de Clarisa y de Luciana en ese mismo instante.

Apenas don Sebastián salió caminando con paso firme hacia el estacionamiento para retirarse en su camioneta, el sistema electrónico de cobros de la gerencia del salón Imperial encendió la alerta roja de fondos cancelados por el titular.

En el centro de la pista, cuando Luciana apenas daba la segunda vuelta del vals en brazos de su padre biológico Damián, el director general del salón subió al estrado, ordenó cortar la música de la orquesta de golpe y encendió todas las luces blancas del techo.

Veinte meseros detuvieron en seco la cena y comenzaron a retirar los platos y las botellas de las mesas mientras el director hablaba por el micrófono principal acompañado por seis guardias de seguridad privada:

—Atención a todos los presentes, la fiesta queda oficialmente cancelada en este minuto. El señor Sebastián Altamirano acaba de revocar el aval bancario de todo el evento tras abandonar el recinto. Existe un adeudo inmediato de cuarenta y siete mil dólares que la señora Clarisa y el padre biológico de la festejada, aquí presente en el centro de la pista, deben liquidar en efectivo o con tarjeta válida en los próximos diez minutos, o procederemos con la policía mercantil a embargar bienes y retener a los responsables.

CAPÍTULO V: LA FUGA DEL PADRE BIOLÓGICO Y LAS MALETAS EN LA BANQUETA

Un silencio sepulcral cayó sobre el salón, roto al instante por el murmullo de los trescientos invitados que sacaron sus teléfonos celulares para grabar la caída de aquellas dos mujeres que minutos antes humillaban a su benefactor.

Clarisa, pálida como un papel dentro de su vestido plata metálico, corrió hacia la caja de la gerencia sacando sus tarjetas de crédito para intentar pagar, pero la terminal bancaria las rechazó todas con un pitido estridente que marcaba cuenta bloqueada y cancelada.

Aterradas al ver que los guardias cerraban las puertas del salón, Clarisa y Luciana regresaron corriendo al centro de la pista y sujetaron de las solapas del esmoquin verde botella a Damián, exigiéndole a gritos entre llanto histérico que sacara su billetera de «padre verdadero» y pagara los cuarenta y siete mil dólares para salvar el honor de su hija.

Al escuchar que pretendían cobrarle cuarenta y siete mil dólares, Damián abrió los ojos espantado, se zafó de un tirón brusco empujando a Luciana y a Clarisa y gritó frente al micrófono abierto:

—¡Están completamente locas las dos! ¡Yo no tengo ni veinte dólares en la cartera y vivo en un cuarto prestado! ¡Ustedes me trajeron diciendo que el viejo de los quesos iba a pagar todo! ¡Ahí arreglen su deuda como puedan, que yo me largo!

Ante la mirada incrédula de Luciana, aquel padre biológico por el que había pisoteado el corazón del hombre que la crió desde la cuna dio media vuelta y salió corriendo desesperado por el pasillo de servicio hacia el callejón trasero, huyendo en la oscuridad sin mirar atrás.

Para evitar ser llevada ante el juez mercantil esa misma noche, Clarisa tuvo que quitarse allí mismo sus aretes de plata y brillantes, su collar, sus anillos, entregar la corona plateada de su hija y firmar un pagaré judicial de embargo que la dejó en la ruina total, mientras los invitados abandonaban el salón murmurando que nunca habían visto un castigo más justo.

Cuando cerca de la una de la madrugada Clarisa y Luciana llegaron llorando en un taxi a la residencia de don Sebastián con los vestidos de gala arrugados y dispuestas a arrodillarse en la puerta para rogarle perdón, se encontraron con chapas nuevas en el portón y una montaña de maletas con toda su ropa apiladas en la banqueta fría de la calle junto al abogado de la empresa láctea, quien les entregó la demanda de divorcio y la orden de desalojo definitivo.

Abandonadas por el vago de Damián, sin casa, sin dinero y con una deuda millonaria a cuestas por la fiesta cancelada, aquella madre que decía que «para estar con ella había que pagar un precio muy alto» y la hija que llamó «billetera» al padre que la meció desde la cuna tuvieron que irse a alquilar un cuarto humilde y ponerse a trabajar limpiando locales y lavando platos desde el amanecer para poder sobrevivir, recordando con lágrimas de arrepentimiento por el resto de sus vidas al único hombre bueno que las había amado de verdad.